四項基本原則是鄧小平提出來的。1979年鄧小平代表中共中央在北京召開的理論工作會上作出了題為《堅持四項基本原則》的講話。四項基本原則的含義：是指堅持社會主義道路，堅持人民民主專政，堅持中國共產(chǎn)黨領導，堅持馬克思列寧主義、毛澤東思想。
一、四項基本原則的內容
鄧小平在講話中將中國共產(chǎn)黨一貫所強調的思想政治方面的原則，概括為“四項基本原則”，這就是“堅持社會主義道路，堅持無產(chǎn)階級專政（1982年《中華人民共和國憲法》將無產(chǎn)階級專政改為人民民主專政），堅持中國共產(chǎn)黨的領導，堅持馬列主義、毛澤東思想。”并指出，“這是實現(xiàn)四個現(xiàn)代化的根本前提” [1] 。鄧小平提醒全黨注意那種懷疑四項基本原則的思潮在一小部分人中蔓延，他指出“我們必須一方面繼續(xù)堅定地肅清‘四人幫’的流毒，幫助一部分還在中毒的同志覺悟過來，并且對極少數(shù)人所散布的誹謗黨中央的反動言論給予痛擊；另一方面用巨大的努力同懷疑上面所說的四項基本原則的思潮作堅決的斗爭。這兩種思潮都是違背馬列主義、毛澤東思想的，都是妨礙我們的社會主義現(xiàn)代化建設事業(yè)的前進的。”鄧小平還論述了四項基本原則是完整的指導原則，論述了它的核心。他指出：堅持四項基本原則的核心，是堅持共產(chǎn)黨的領導。并強調，每個共產(chǎn)黨員不允許在這個根本立場上有絲毫的動搖。
鄧小平在逐一論述了四項基本原則之后說：“總之，為了實現(xiàn)四個現(xiàn)代化，我們必須堅持社會主義道路，堅持人民民主專政，堅持共產(chǎn)黨的領導，堅持馬列主義、毛澤東思想。”（《鄧小平文選》（1975—1982年）第159頁）決不允許否定或反對四項基本原則。如果動搖了這四項基本原則中任何一項，那就動搖了整個社會主義事業(yè)和整個現(xiàn)代化建設事業(yè)。中共中央認為四項基本原則永遠是我們立國、治國、強國之本。
